O termo "estresse" tornou-se tão comum nos dias atuais que podemos observá-lo até no vocabulário de crianças. "Stress" (em inglês) foi tomado por empréstimo da Física e a idéia original é semelhante a "fio prestes a arrebentar".
Para simplificarmos a conceituação em torno do termo – e de como chegamos à atual – é melhor pensarmos o estresse como nossa reação instintiva e natural à estímulos intensos que nos parecem ameaçadores.